১৯৪৯ সালের ২২ জুন জন্মেছিলেন মেরিল স্ট্রিপ। যুক্তরাষ্ট্রের নিউজার্সিতে। বাবা ছিলেন ফার্মেসির ম্যানেজার। মা শিল্পী। মেরির ছিল দুই ভাই। মেরিলের মায়ের পূর্বপুরুষদের মধ্যে ছিল সুইজারল্যান্ড, আয়ারল্যান্ড ও ইংল্যান্ডের রক্ত, বাবার দিকে ছিল হল্যান্ডের রক্ত। শিশুকাল কেটেছিল যুক্তরাষ্ট্রের বার্নার্ডসভিলে। এখানেই পড়াশোনা। নাটক নিয়ে ছিল আগ্রহ। অভিনয়শিল্পী জিন আর্থার ছিলেন তাঁর প্রশিক্ষক। ইয়েল স্কুল অব ড্রামায় পড়াশোনা করার সময় নাটকে ডুবে যান। সে সময় শেক্সপিয়ারের আ মিড সামার নাইটস ড্রিম–এর হেলেনা চরিত্রে যেমন অভিনয় করেছেন, তেমনি ক্রিস্টোঢার ডুরাংগের নাটকে ৮০ বছর বয়সী বৃদ্ধের ভূমিকায়ও অভিনয় করেছেন।
যুক্তরাষ্ট্রের ইয়েলের পড়াশোনা শেষে মেরিল চলে আসেন নিউইয়র্কে। সেখানে নাটকের পর নাটকে অভিনয় করতে থাকেন। এর মধ্যে শেক্সপিয়ারের হেনরি ফিফথ, টেমিং অব দ্য শ্রু, মেজার ফর মেজার ইত্যাদি নাটকে অভিনয় করেন। শেষ নাটকটিতে অভিনয় করেছিলেন স্যাম ওয়াটারস্টোন ও জন সেজেল। সেজেলের সঙ্গে প্রণয়ের সম্পর্ক গড়ে ওঠে মেরিলের।
ধাক্কা
১৯৭৫ সালে কিংকং ছবিতে মূল নারী চরিত্রে অভিনয়ের জন্য প্রযোজক দিনো দ্য লরেন্টিসের ছেলে মেরিল স্ট্রিপকে বাবার কাছে নিয়ে এসেছিলেন। মেরিলকে দেখলেন প্রযোজক, তারপর ছেলেকে ইতালিয়ান ভাষায় বললেন, ‘এই শূকরীকে কোত্থেকে নিয়ে এলি? যে কুৎসিৎ!’
প্রযোজকের মাথা ঘুরে গেল, যখন তিনি শুনলেন, মেরিল ইতালীয় ভাষাতেই উত্তর দিলেন ‘আমার খুবই খারাপ লাগছে আমি আপনার পরীক্ষায় উতরাইনি বলে।’
এগিয়ে চলা
এর দুই বছর পর মেরিল জুলিয়া ছবিতে অভিনয়ের জন্য প্রস্তাব পান। এই মেলোড্রামার খুব ছোট একটি চরিত্রে তিনি অভিনয় করেন। ছবিটি দর্শকসমাদৃত হয়। তিনটি অস্কারও পেয়ে যায় জুলিয়া। এরপর ডিয়ার হান্টার ছবিতে অভিনয় করেন মেরিল। কেন তিনি এই ছবিতে অভিনয় করেছিলেন? গল্প ভালো লেগেছিল বলে? একেবারেই না। এই ছবিতে অভিনয় করেছিলেন জন সেজেল। সেজেল দুই নায়কের এক নায়ক ছিলেন বলেই মেরিল সে ছবিতে অভিনয় করেছিলেন। তিনি বলেছিলেন, ‘দুই পুরুষ চরিত্রের মধ্যে একটা নারী চরিত্রের দরকার ছিল। আমি সেই চরিত্রে অভিনয় করেছি। এটুকুই।’ এ ছবিতে অভিনয়ের জন্য তিনি অস্কারে মনোনয়ন পান। তবে সেই বছর অস্কার পান ম্যাগি স্মিথ। একই বছর গোল্ডেন গ্লোবের জন্যও তাঁর নাম আলোচনায় আসে, কিন্তু সেটা পান ডায়ান ক্যানন। চলচ্চিত্র সমালোচক ড্যান জারডেন লিখেছিলেন, ‘স্ট্রিপ সর্বকালের সেরা অভিনেত্রী।’ নিউইয়র্ক টাইমস–এ লিখলেন ভিনসেন্ট কেনবি, ‘নিউইয়র্কের মঞ্চে অসাধারণ অভিনয় করা মেরিল কাঁপিয়ে দিয়েছেন চলচ্চিত্রজগৎ।’
দুই ক্র্যামার ও অস্কার
ক্র্যামার ভার্সাস ক্র্যামার ছবিতে পাঁচ বছরের সন্তান নিয়ে ডাস্টিন হফম্যানের যুদ্ধটা যখন দেখছি, তখন কি ওই ছবিতে সন্তানের মায়ের প্রতি কোনো ধরনের সহমর্মিতার সৃষ্টি হয়? এ প্রশ্নের মিশ্র উত্তর আসবে। বেশির ভাগ মানুষই সন্তানের জন্য বাবা ক্র্যামারের যুদ্ধকেই উচ্চাসনে বসাবেন। দুষবেন মাকে। কিন্তু কেন সংসারটা ভাঙল, মা ক্র্যামার কেন ছেলে আর স্বামীকে ফেলে চলে গেল, তা নিয়ে খুব কম মানুষই ভাববেন। ছবিটা নতুন করে আরেকবার দেখতে অনুরোধ করি। দেখতে বলি শুধু মা ক্র্যামারের চরিত্রে মেরিল স্ট্রিপের অভিনয়। এবার আপনার মুখোমুখি হলে আপনি বলতে বাধ্য হবেন, ঠিক, দুর্দান্ত অভিনয় করেছেন মেরিল।
এখানে বলে রাখি, চিত্রনাট্যে মা জোয়ানা ক্র্যামারকে যেভাবে তুলে ধরা হয়েছিল, তাতে মনে হতে পারত একগুঁয়ে, হিংস্র মেয়ে এটি। চিত্রনাট্য পড়ে মেরিল স্ট্রিপ বলেছিলেন, এই চরিত্রটি বাস্তবধর্মী হলো না। বাস্তবে যে রকম হয়, সে রকমভাবে তৈরি করা হোক চরিত্রটি। প্রযোজক স্ট্যানলি জেফি, পরিচালক রবার্ট বেন্টন, ‘মি. ক্র্যামার’ ডাস্টিন হফম্যান মেরিলের কথা মেনে নেন এবং চিত্রনাট্য পরিবর্তন করা হয়।
ছবিটি মুক্তি পায় ১৯৭৯ সালে। মেরিল স্ট্রিপের জন্য সালটি খুবই গুরুত্বপূর্ণ। এ বছর তিনটি ছবি মুক্তি পায় মেরিলের। সমালোচকদের কাছ থেকে মেরিল প্রশংসা পান। ক্র্যামার ভার্সাস ক্র্যামার অস্কারে নয়টি মনোনয়ন পায়, এর মধ্যে জিতে নেয় পাঁচটি। মেরিলও জিতে নেন অস্কার। পান গোল্ডেন গ্লোব।